La leishmaniasis en perros es una enfermedad parasitaria causada principalmente por Leishmania infantum. Se transmite principalmente a través de la picadura de un flebótomo hembra infectado, un pequeño insecto conocido popularmente como «mosquito de la leishmania», aunque no se trata de un mosquito común, y puede afectar a la piel, los órganos internos y el sistema inmunitario del perro.
Aunque puede tardar meses o incluso años en mostrar síntomas, la leishmaniasis es una enfermedad seria. Por eso, conocer cómo se contagia, qué señales puede provocar y cómo prevenirla es clave para proteger a nuestros compañeros, sobre todo en zonas de España donde el riesgo es más alto.
Qué es la leishmaniasis canina
La leishmaniosis canina es una enfermedad parasitaria en perros causada por protozoos del género Leishmania. En España, la especie más frecuente es Leishmania infantum, responsable de la mayoría de los casos diagnosticados.
Esta enfermedad puede afectar a la piel, los ganglios, los riñones y otros órganos internos. Algunos perros presentan lesiones cutáneas, caída de pelo o heridas que no cicatrizan bien, mientras que otros muestran pérdida de peso, cansancio, apatía o alteraciones renales.
La leishmaniosis en perros no siempre da señales al principio. En muchos casos, el parásito puede permanecer en el organismo durante meses o incluso años antes de provocar síntomas visibles, por eso la prevención y las revisiones veterinarias son tan importantes.
L. infantum y otras especies de Leishmania
En España, la principal especie relacionada con la leishmaniosis en perros es Leishmania infantum. Es la más habitual en la cuenca mediterránea y la responsable de la mayoría de los casos caninos diagnosticados.
Existen otras especies de Leishmania en distintas zonas del mundo, como Leishmania donovani, Leishmania major, Leishmania tropica o Leishmania braziliensis. Sin embargo, en el contexto español, la especie más importante para la salud de los perros es L. infantum.
Una vez dentro del organismo, el parásito vive y se multiplica en células del sistema inmunitario llamadas macrófagos. Desde ahí puede llegar a la piel, los ganglios linfáticos, la médula ósea y órganos internos como el bazo, el hígado o los riñones.
Cómo afecta al organismo del perro
Cuando la leishmania entra en el cuerpo, invade células del sistema inmunitario, especialmente los macrófagos. Desde ahí puede multiplicarse y llegar a diferentes zonas del organismo, como la piel, los ganglios, la médula ósea, el hígado, el bazo o los riñones.
El problema es que la infección no solo depende del parásito, sino también de cómo responde el sistema inmunitario del perro. En algunos casos, esa respuesta provoca inflamación crónica y daño progresivo en distintos tejidos.
Por eso, la leishmaniosis puede causar síntomas muy variados. Algunos perros presentan caída de pelo, heridas que no cicatrizan, descamación o crecimiento anormal de las uñas. Otros muestran señales más generales, como cansancio, pérdida de peso, apatía, fiebre intermitente o inflamación de ganglios.
Uno de los riesgos más importantes es el daño renal, que puede avanzar de forma silenciosa. Por eso las analíticas veterinarias son clave para valorar cómo está afectando la enfermedad al organismo.
También hay perros portadores asintomáticos, es decir, perros que están infectados por el parásito, pero no muestran síntomas durante meses o incluso años.
Cómo se transmite la leishmaniosis en perros
La leishmaniosis se transmite por la picadura de flebótomos infectados, especialmente hembras que se alimentan de sangre. No suele contagiarse por contacto directo entre perros, ni por compartir cama, comida o juguetes.
Este pequeño insecto actúa como vector, no causa la enfermedad por sí mismo, pero transporta el parásito Leishmania infantum de un animal infectado a otro.
Cuando una hembra de flebótomo se alimenta de un animal infectado, puede adquirir el parásito. Este necesita desarrollarse en el interior del insecto antes de poder transmitirse mediante una picadura posterior a otro huésped susceptible.
Una vez dentro del organismo, la leishmania entra en células del sistema inmunitario y puede permanecer allí durante mucho tiempo. Por eso, un perro infectado no siempre muestra síntomas justo después de la picadura.
El papel del flebótomo en la transmisión
El flebótomo es el insecto vector que transmite la leishmaniosis canina. Aunque popularmente se le conoce como «mosquito de la leishmania», no es un mosquito común. Se trata de un insecto pequeño cuya picadura puede pasar desapercibida.
Actúa como vector de la enfermedad, es decir, transporta el parásito Leishmania infantum de un animal infectado a otro. Solo las hembras pueden transmitirlo, porque necesitan alimentarse de sangre para completar su ciclo reproductivo.
Los flebótomos se alimentan de la sangre de animales infectados, como perros y algunos animales silvestres, y así pueden transportar el parásito de un huésped a otro.
El mosquito flebótomo suele encontrarse en:
- Zonas cálidas y húmedas
- Áreas rurales
- Jardines
- Parcelas con vegetación
- Lugares con materia orgánica y humedad
Su actividad aumenta especialmente durante las horas de menos luz.
Cuándo hay más riesgo de contagio
El riesgo de contagio de leishmaniosis aumenta cuando los flebótomos están más activos. En España, esto suele ocurrir entre mayo y octubre, aunque en zonas cálidas la temporada puede alargarse si las temperaturas siguen siendo suaves.
Los flebótomos son especialmente activos durante las horas crepusculares y nocturnas, por eso el riesgo aumenta al atardecer, durante la noche y la madrugada. Por eso, en zonas endémicas conviene evitar paseos largos durante esas franjas, especialmente en áreas con vegetación, humedad o poca ventilación.
Para reducir la exposición, es recomendable mantener a los perros dentro de casa durante las horas de mayor actividad del flebótomo, utilizar repelentes veterinarios adecuados y colocar mosquiteras en ventanas, puertas o zonas de descanso.
Zonas con más casos en España
La leishmaniosis canina está presente en distintas regiones de España, aunque su distribución y el riesgo de transmisión varían según las condiciones ambientales y la presencia de flebótomos competentes. Las zonas mediterráneas y otras áreas con condiciones favorables para estos insectos suelen presentar una mayor exposición.
En España, las comunidades autónomas con mayor presencia o riesgo suelen incluir:
- Andalucía
- Comunidad Valenciana
- Región de Murcia
- Cataluña
- Islas Baleares
- Castilla-La Mancha
- Extremadura
- Aragón
- Comunidad de Madrid
También se detectan casos en otras regiones, ya que la distribución del flebótomo ha ido cambiando en los últimos años. Factores como el aumento de temperaturas, los desplazamientos con animales y la expansión de los vectores hacen que la leishmaniosis esté presente en gran parte del país.
Formas clínicas de la leishmaniosis en perros
La leishmaniosis no se manifiesta igual en todos los perros. La evolución depende de la cantidad de parásito, del estado del sistema inmunitario y de cómo responde cada organismo a la infección.
En los perros, la leishmaniosis suele ser una enfermedad sistémica que puede manifestarse mediante lesiones cutáneas y alteraciones en distintos órganos. Aunque los términos «cutánea» y «visceral» ayudan a describir sus manifestaciones, no siempre representan dos formas clínicas independientes en la leishmaniosis canina.
Leishmaniasis cutánea
La leishmaniasis cutánea afecta principalmente a la piel, el pelo y las uñas. Suele avanzar de forma lenta, por lo que al principio puede parecer un problema dermatológico leve.
Los signos más frecuentes son:
- caída de pelo, sobre todo alrededor de los ojos, orejas y hocico
- piel seca, descamada o engrosada
- heridas que tardan en cicatrizar
- úlceras, costras o pequeñas lesiones persistentes
- crecimiento anormal de las uñas
En algunos casos, la leishmaniasis cutánea puede provocar llagas o úlceras indoloras que cicatrizan lentamente.
Leishmaniasis visceral
La leishmaniasis visceral es la forma más grave, porque afecta a órganos internos y puede comprometer seriamente la salud del perro.
Puede provocar síntomas como:
- pérdida de peso
- cansancio o debilidad
- apatía
- fiebre intermitente
- inflamación de ganglios
- anemia
- hemorragias
- problemas renales
Uno de los riesgos más importantes es la insuficiencia renal, una complicación frecuente y potencialmente grave en perros con leishmaniosis avanzada.
Si aparecen síntomas generales como pérdida de peso, decaimiento, heridas crónicas o cambios en la orina, es importante acudir al veterinario para realizar pruebas diagnósticas cuanto antes.
¿La leishmaniosis se contagia entre perros?
No, la leishmaniosis no suele contagiarse directamente entre perros. Un perro con leishmaniosis no transmite la enfermedad a otro por jugar, lamer, compartir cama, beber del mismo cuenco o convivir en casa.
La vía principal de transmisión es la picadura de un flebótomo infectado. Es decir, para que haya contagio normalmente debe intervenir este insecto como vector.
Existen algunas vías poco frecuentes de transmisión, como:
- de una madre infectada a sus cachorros durante la gestación
- mediante transfusiones de sangre contaminada
- en casos muy raros relacionados con la reproducción
En espacios donde conviven muchos perros, como residencias, protectoras o criaderos, lo más importante es mantener controles veterinarios, realizar pruebas cuando sea necesario y utilizar medidas preventivas frente al flebótomo durante todo el año.
¿La leishmaniosis puede transmitirse a humanos?
Sí, la leishmaniosis puede afectar a las personas, pero no se transmite por acariciar, besar, convivir o compartir espacio con un perro infectado.
La transmisión a humanos también ocurre a través de la picadura de flebótomos infectados. Es decir, el riesgo no está en el contacto con el perro, sino en la presencia del insecto vector.
En personas sanas, el riesgo suele ser bajo. Aun así, conviene extremar la prevención si en casa hay personas inmunodeprimidas, mayores o con enfermedades crónicas.
Proteger al perro frente al flebótomo ayuda también a reducir el riesgo en el entorno familiar.
Factores que aumentan el riesgo de infección
El riesgo de leishmaniosis aumenta cuando el perro está más expuesto al flebótomo o tiene menos capacidad para controlar la infección.
Los perros con más riesgo suelen ser los que pasan muchas horas al aire libre, duermen fuera de casa, viven en zonas cálidas o húmedas, viajan a áreas endémicas o no utilizan repelentes adecuados. También pueden ser más vulnerables los perros mayores o aquellos con el sistema inmunitario debilitado.
En España, el riesgo es especialmente alto en zonas mediterráneas y durante los meses cálidos, cuando el flebótomo está más activo.
Cómo prevenir la transmisión de la leishmaniosis
La mejor forma de prevenir la leishmaniosis es reducir el contacto del perro con el flebótomo. Para ello, conviene combinar repelentes externos, control del entorno y revisiones veterinarias.
Las medidas más recomendadas son:
- usar collares repelentes específicos frente al flebótomo
- aplicar pipetas antiparasitarias adecuadas
- valorar la vacuna contra la leishmania con el veterinario
- evitar paseos al anochecer en zonas rurales o con mucha vegetación
- mantener limpios jardines, terrazas y zonas de descanso
- reducir la humedad y la materia orgánica acumulada
- realizar controles veterinarios periódicos en zonas de riesgo
La limpieza ambiental también es importante para reducir los lugares donde pueden desarrollarse flebótomos, especialmente en zonas con humedad o materia orgánica acumulada.
La mejor manera de reducir el riesgo de leishmaniosis es evitar las picaduras del flebótomo, especialmente entre mayo y octubre y durante las horas de menos luz.
Vacunación y medidas complementarias
La vacuna contra la leishmania ayuda a reducir el riesgo de que el perro desarrolle la enfermedad, pero no evita por completo la infección. Por eso no debe sustituir a los repelentes ni a las revisiones veterinarias. Para conocer cuándo se administra y sus posibles efectos secundarios, consulta nuestra guía sobre la vacuna contra la leishmaniosis en perros.
Antes de vacunar, el veterinario suele hacer un test para comprobar que el perro no está infectado. Si el resultado es negativo, puede valorar si la vacuna es recomendable según su edad, salud, estilo de vida y zona donde vive.
Para una protección más completa, la vacuna debe combinarse con collares repelentes, pipetas antiparasitarias u otros productos indicados por el veterinario.
La prevención más segura es siempre personalizada, según el riesgo real de cada perro.
Cuándo acudir al veterinario
Conviene acudir al veterinario si el perro pierde peso, está más cansado de lo normal, tiene heridas que no curan, caída de pelo, problemas de piel, cojera, sangrado nasal o las uñas crecen demasiado. Consulta también nuestra guía sobre señales de alerta en tu mascota y cuándo acudir al veterinario para reconocer otros síntomas que requieren atención.
También es importante revisar cualquier inflamación de ganglios o cambio extraño en su estado general.
El diagnóstico de la leishmaniosis suele combinar los síntomas clínicos con análisis de sangre, pruebas serológicas y evaluación de la función renal.
Detectarla a tiempo ayuda a controlar mejor la enfermedad y proteger la salud del perro.
Por qué es importante detectarla a tiempo
Detectar la leishmaniosis a tiempo puede permitir iniciar el tratamiento antes de que aparezcan complicaciones graves, especialmente renales. La detección temprana de enfermedades en mascotas es una parte importante del cuidado preventivo.
Con controles veterinarios y seguimiento adecuado, muchos perros pueden mantener una buena calidad de vida durante años. El Plan Canino de EviCare puede ayudarte a organizar los cuidados preventivos de tu perro según las coberturas y condiciones del plan. Consulta con tu centro veterinario qué revisiones, pruebas y servicios están incluidos.
Si aparecen síntomas preocupantes, como pérdida de peso, heridas que no curan, sangrado nasal o decaimiento intenso, es importante acudir a un centro veterinario o a urgencias veterinarias de Evidensia.
Preguntas frecuentes sobre la leishmaniosis en perros
¿Cómo se puede contagiar un perro de leishmaniasis?
La leishmaniosis se transmite principalmente por la picadura de un flebótomo infectado, un pequeño insecto parecido a un mosquito. El contagio directo entre perros es poco frecuente y normalmente no ocurre por convivencia, saliva o contacto habitual.
¿Es peligroso convivir con un perro con Leishmania?
No, convivir con un perro con leishmania no suele ser peligroso. La enfermedad no se transmite por acariciar, convivir o compartir espacio con el animal. El contagio ocurre a través de la picadura de flebótomos infectados.
¿Cuáles son las formas de transmisión de la leishmaniasis?
La principal vía de transmisión es la picadura de flebótomos infectados. En casos poco frecuentes, también puede existir transmisión de madre a cachorros durante la gestación o mediante transfusiones sanguíneas contaminadas.
¿Qué pasa si te muerde un perro con leishmaniasis?
La mordedura de un perro con leishmaniosis no es una vía habitual de transmisión de esta enfermedad a las personas. El principal riesgo de infección por Leishmania infantum está relacionado con la picadura de flebótomos infectados. Sin embargo, cualquier mordedura de perro debe limpiarse y valorarse médicamente por el riesgo de otras infecciones.